"Je leert elkaar echt kennen"
Voor veel jongeren lijkt het vanzelfsprekend: een vriendengroep, iemand om mee af te spreken of een berichtje naar te sturen als er iets speelt. Toch is dat niet voor iedereen de realiteit. Juist onder jongvolwassenen groeit de behoefte aan betekenisvolle sociale contacten. In samenwerking met Stimenz is Join Us actief in Apeldoorn, een landelijk initiatief dat jongeren helpt om nieuwe verbindingen aan te gaan en sociaal sterker te worden.
Amber Hovius en Chantal van Leeuwen, jongerenwerkers bij Stimenz, begeleiden sinds maart de Join Us-groep in Apeldoorn. De belangstelling is groot. Binnen een paar maanden meldden zich al veel jongeren aan, waardoor er nog enkele plekken beschikbaar zijn.
"Dat laat zien dat er echt behoefte aan is," vertelt Amber. "Veel jongeren zijn op zoek naar meer sociale contacten, maar weten niet altijd goed hoe ze die stap moeten zetten."
Meer dan alleen nieuwe mensen ontmoeten
Join Us is een landelijke stichting die jongeren ondersteunt bij het opbouwen van sociale contacten en het versterken van hun sociale vaardigheden. De organisatie is inmiddels actief in meer dan honderd gemeenten in Nederland en richt zich op jongeren tussen de 12 en 30 jaar. Het programma is speciaal ontwikkeld om gevoelens van eenzaamheid te verminderen door jongeren met elkaar in contact te brengen én sociaal sterker te maken.
In Apeldoorn is bewust gekozen voor een groep van 18 tot 25 jaar. Volgens Chantal sluit dat goed aan bij een doelgroep die vaak tussen verschillende vormen van ondersteuning in valt. "Voor jongere leeftijdsgroepen is er vaak al veel aanbod. We merkten juist dat jongvolwassenen behoefte hebben aan een plek waar ze leeftijdsgenoten kunnen ontmoeten en kunnen werken aan hun eigen ontwikkeling."
Dat laatste maakt Join Us anders dan een gewone ontmoetingsgroep. Deelnemers komen eens per twee weken samen voor activiteiten, maar werken daarnaast ook aan persoonlijke sociale doelen. "Voor de één is dat een gesprek beginnen met iemand die je nog niet kent," legt Amber uit. "Voor een ander kan het gaan om het onderhouden van een vriendschap of het durven stellen van een vraag. Iedereen heeft daarin zijn eigen uitdaging." Samen met een van de begeleiders wordt er gekeken naar wat de beste manier is om hieraan te werken.
Kleine stappen maken een groot verschil
Voordat jongeren deelnemen, vindt een kennismakingsgesprek plaats. Daarna kunnen ze een avond vrijblijvend aansluiten om te ervaren of de groep bij hen past. "We proberen die eerste stap zo laagdrempelig mogelijk te maken," vertelt Chantal. "Nieuwe deelnemers komen bijvoorbeeld alvast in de groepsapp en zien vooraf de locatie. Dat helpt om de spanning wat weg te nemen."
Tijdens de bijeenkomsten ondernemen jongeren samen verschillende activiteiten die ze zelf bedenken. Zo bezochten deelnemers onder meer een poolcafé, gingen ze wandelen en deden ze mee aan het festival 'Drakenboot'. De activiteiten zijn echter niet het hoofddoel. "De activiteit is eigenlijk het middel," zegt Chantal. "Tijdens een wandeling of een spel ontstaan vaak vanzelf gesprekken. Dan leer je elkaar echt kennen."
Volgens de begeleiders zijn het juist die informele momenten waarop jongeren ontdekken dat zij niet alleen staan in hun ervaringen. "Bij deze leeftijdsgroep ontstaan vaak verrassend snel diepgaande gesprekken," vertelt Amber. "Soms ontdekken jongeren dat ze met dezelfde dingen worstelen. Dat geeft herkenning en vertrouwen."
Een plek waar jongeren zich gezien voelen
Wat Amber en Chantal de meeste energie geeft, zijn de veranderingen die ze bij deelnemers zien. "Je loopt een stukje mee in iemands ontwikkeling," zegt Amber. "Iedereen heeft zijn eigen verhaal en eigen uitdagingen. Het is bijzonder om te zien hoe iemand daarin groeit."
Soms zit die groei in iets wat voor anderen klein lijkt, maar voor de deelnemer zelf een grote stap betekent. De begeleiders ontvangen regelmatig reacties van jongeren die aangeven hoe belangrijk de groep voor hen is geworden. "Een deelnemer vertelde ons dat hij zich eindelijk ergens thuis voelt," vertelt Chantal. "Dat zijn de momenten waarop je merkt waarom dit werk zo waardevol is."
Je bent niet de enige
Hoewel Join Us zich richt op jongeren die behoefte hebben aan meer sociale verbinding, plakken de begeleiders bewust geen label op de deelnemers. "Het woord eenzaamheid kan voor jongeren best zwaar voelen," legt Amber uit. "Wij praten liever over verbinding, contact en erbij horen."
Tegelijkertijd hopen zij dat jongeren beseffen dat hun situatie veel vaker voorkomt dan ze denken. Uit cijfers van Join Us blijkt dat duizenden jongeren in Nederland moeite ervaren met het opbouwen van sociale contacten. Juist daarom is Join Us inmiddels actief in meer dan honderd gemeenten.
"Veel jongeren denken dat ze de enige zijn," zegt Chantal. "Maar zodra ze hier binnenkomen, merken ze dat er meer leeftijdsgenoten zijn die hetzelfde ervaren." Dat besef alleen al kan volgens de begeleiders een belangrijke eerste stap zijn. "Niemand hoeft dit alleen te doen," besluit Amber. "Soms begint verandering gewoon met de moed om een keer binnen te lopen."
Meer informatie over Join Us?
Bekijk de site en meld je aan.